En los últimos días, la noticia del hallazgo de un planeta errante o nómada ha despertado curiosidad y atención en relación a estos objetos interestelares que deambulan por el cosmos, siendo entidades extremadamente difíciles de detectar. Estos cuerpos celestes, cuya masa se asemeja a la de un planeta pero que no están gravitacionalmente ligados a ninguna estrella, vagan solitarios a través del espacio.
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Científicos sostienen que estos objetos probablemente se formaron de manera similar a otros planetas, es decir, dentro del disco giratorio de gas y polvo que circunda a una estrella joven. Sin embargo, estos mundos son expulsados con violencia de sus sistemas estelares, quedando a la deriva en el espacio exterior.
No obstante, el reciente descubrimiento de un planeta errante, resultado de una investigación conjunta entre científicos de la NASA y la Universidad de Osaka en Japón, y detallado en dos artículos publicados en The Astronomical Journal, va más allá de lo conocido.
Los astrónomos que participaron en este estudio sostienen que estos planetas nómadas son sumamente abundantes, llegando a ser seis veces más numerosos que los planetas que orbitan alrededor de sus estrellas.
Aunque investigaciones previas habían intentado calcular la población de estos mundos huérfanos, este nuevo estudio es el primero en ser capaz de detectar planetas relativamente livianos, comparables en tamaño a la Tierra.
Takahiro Sumi, astrofísico de la Universidad de Osaka y autor del estudio, afirmó: “Si bien búsquedas anteriores habían encontrado mundos errantes y rebeldes del tamaño de Júpiter, el equipo descubrió de manera sorprendente que los planetas solitarios del tamaño de la Tierra eran mucho más comunes”.
David Bennett, científico investigador principal del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, y coautor de los dos artículos que describen los resultados, expresó: “Estimamos que en nuestra galaxia hay 20 veces más planetas rebeldes que estrellas: billones de mundos errantes”. Bennett añadió: “Esta es la primera medición del número de planetas errantes en la galaxia que es sensible a planetas menos masivos que la Tierra”.
Estos hallazgos son el resultado de un estudio de 9 años denominado MOA (Microlensing Observations in Astrophysics), llevado a cabo en el Observatorio de la Universidad Mount John en Nueva Zelanda. Los eventos de microlente suceden cuando un objeto como una estrella o un planeta se alinea casi perfectamente con una estrella de fondo no relacionada desde nuestra perspectiva.
Debido a que cualquier objeto con masa distorsiona la estructura del espacio-tiempo, la luz de la estrella distante se curva alrededor del objeto más cercano cuando pasa cerca. El objeto más cercano actúa como una lente natural, creando un breve aumento en el brillo de la luz de la estrella de fondo, lo que proporciona a los astrónomos pistas sobre el objeto intermedio que no podrían obtener de otra manera.
Takahiro Sumi, profesor de la Universidad de Osaka y autor principal del estudio con la nueva estimación de planetas errantes en nuestra galaxia, afirmó: “La microlente es la única manera en que podemos descubrir objetos como planetas de baja masa flotantes e incluso agujeros negros primordiales. Es muy emocionante utilizar la gravedad para descubrir objetos que nunca podríamos esperar ver directamente”.
Con la asistencia de modelos computacionales, los investigadores calcularon la dispersión de masas de más de 3500 eventos de microlente, que incluían estrellas, remanentes estelares, enanas marrones y posibles nuevos planetas. Estos mismos datos resultaron lo suficientemente convincentes como para que el equipo anunciara el descubrimiento de un nuevo planeta errante y nómada. A partir de este análisis, se estima que hay aproximadamente 20 veces más planetas flotantes en nuestra Vía Láctea que estrellas, siendo los planetas del tamaño de la Tierra 180 veces más comunes que los imponentes Júpiter.
